A Villeneuve d’Ascq, le froid mordant de ce 3 décembre n’a pas dissuadé des milliers d’enfants de célébrer la Saint-Nicolas. Bien caché, le géant à l’effigie du saint attend patiemment la fin du cortège des Allumoirs pour se montrer. En attendant, le Père Fouettard et le croquemitaine L’Affreux Luquet, accompagnés des grosses têtes Les Mauvaises Langues, mènent la danse. Sous l’une d’entre elles, il y en a un qui ne laisserait sa place pour rien au monde.
Entrer tout petit dans la ronde
Édouard Babik, 18 ans, est un amoureux fou des géants. Membre de l’Association d’Anatole Guernouillard, qui gère les géants villeneuvois, il est aussi vice-président de l’Association La Ronde des Géants et vice-président des Amis d’Isidore Court’Orelle, un géant de Lezennes. “C’est avec Isidore que le coup de foudre a commencé. Puis, j’ai créé un géant, P’tit Claude, dans le cadre d’ateliers périscolaires et enfin je suis devenu porteur”, explique le jeune étudiant en communication dont le téléphone portable déborde de photos de géants. Cette passion dévorante monopolise tout son temps et l’amène à sillonner les routes des Hauts-de-France. Il publiera cette année un livre sur les créateurs de géants flamands Maurice Deschodt et Georgette Pattein, avec un autre jeune passionné, le facteur de géants Pierre Loyer.
Transmettre une culture populaire
“Les géants sont des œuvres d’art. Je les trouve magnifiques. Regardez le visage de Grand-Père Guernouillard ! Il a été réalisé par Stéphane Deleurence, avec cette griffe si particulière alliant réalisme et BD. Né à l’origine dans les années 30, il raconte l’origine du quartier de Flers-Bourg. Les géants transmettent notre histoire.” Édouard n’est pas tout à fait un cas isolé. Depuis quelques années et malgré la crise sanitaire qui a fait disparaître les grandes fêtes populaires, de plus en plus de jeunes s’intéressent aux géants. “Il en naît toutes les semaines. Il y en a tellement qu’on ne les compte plus.” Il suffit de consulter le Calendrier des géants 2023, qu’il vient de sortir avec l’Association La Ronde des Géants, pour constater le phénomène à l’échelle des Hauts-de-France et de la Belgique (voir l’encadré).
Le calendrier des géants 2023 : Édité par l’Association La Ronde des géants et la Maison des Géants d’Ath, il recense toutes les sorties de géants en France et en Belgique. Il a pour thème cette année, “les géants en famille”.
Vous pouvez le consulter sur https://maisondesgeants.be
Former une grande famille
Le monde des géants est petit ! “Isidore, le géant d’Édouard, est le parrain de notre géant Fernand”, explique, avec un grand sourire, Cindy Heil-Lemaire. Ancienne professeur de danse, Cindy est contrainte d’arrêter cette passion pour des raisons de santé. Elle s’investit alors dans l’Association Mining de Bully-les-Mines et participe à la création de leur géant mineur en 2016. “J’ai appris à le monter, à le rouler”, raconte la jeune femme dynamique. C’est l’une des rares rouleuses de géants dans la région. Perché sur son échelle, Nicolas, son mari, termine d’habiller le mineur de 4 mètres et de 80 kg. “Ne regardez pas, il est encore tout nu !” Pas de quoi faire rougir Micheline, son “amie”, la géante garde-barrière, créée en 2022 par Pierre Loyer.
Raconter l’histoire locale
Les géants de Bully s’inspirent directement de l’histoire locale. Fernand, mineur de la fosse n°1 de la Compagnie des mines de Béthune, est mort en héros sur le champ de bataille de Verdun en 1916 alors qu’il était agent de liaison. Un monument célèbre sa mémoire à Bully. La géante Micheline rappelle le rôle important joué par les femmes gardes-barrières dans les communes minières. “Il y en avait 6 ou 7 ici, explique Pierre-Jean, le père de Cindy, qui connaît par coeur l’histoire de sa commune. C’est la seule géante qui raconte ce métier. Nous nous sommes inspirés de documents d’archives pour la créer.” Les 20 membres de l’Association forment une véritable famille. Et devinez où se sont rencontrés Nicolas et Cindy ? “Au baptême de Fernand ! Bien sûr, il était témoin à notre mariage ! Les géants sont comme nos enfants. Quand ils commencent à danser, on est heureux, l’adrénaline monte”, s’enthousiasme Cindy, qui assure les contrats de ses stars, en déplacement une dizaine de fois par an. “André, le petit géant galibot est porté par les enfants. Il y aura de la relève !”, assure celle qui est également secrétaire de l’Association du géant John, un soldat canadien à Givenchy-en-Gohelle.
Le P’tit Scribe, une réalisation collective
Pour fêter les 10 ans du Louvre Lens, un géant a été créé avec la collaboration de 150 habitants de différentes associations du bassin minier. “Réunis au musée, ils ont unanimement choisi de donner au géant l’identité de la célèbre statue du scribe Accroupi, témoigne Yaël Pignol, chargé de projets médiation. Ils ont pu suivre la naissance du P’tit Scribe avec son créateur, Dorian Demarcq, visiter l’atelier et créer toute une série d’accessoires pour le géant : fanions, ballons de foot, lampes de mineur, gants de boxe, etc.” Baptisé l’été dernier en grande pompe avec fanfare et rigodon, le géant est devenu “un ambassadeur à la confluence des arts populaires et des beaux-arts”. Si la statue égyptienne a depuis rejoint le Louvre à Paris, son double gigantesque, debout, n’a pas fini de parcourir le monde.
Réinventer la tradition
Hommage aux anciens ou fruit de l’imaginaire pur, les géants fascinent. Et d’abord leurs pygmalions. À Doullens, Joan Vifquin a marché tout petit à côté des géants. «En 1935, mon arrière-grand-père Jules Collart tirait le premier géant Florimond Long Minton avec son baudet Jeannot, raconte-t-il. Florimond représente un maraîcher, un personnage créé par Charles Dessaint, dans un journal à Doullens au début du XXe siècle.” Joan a inventé la troisième version de Florimond en 2007. Articulé, son géant de 6 mètres de hauteur se déplace “à l’huile de mollet”, grâce à une bicyclette bricolée et un système complexe de treuil pour lui faire faire une élégante révérence, cligner des yeux et remuer ce grand menton qui le caractérise. “Monté sur 13 roues, il est inspiré de la Compagnie La Machine. Oui, c’est un peu un OVNI au look Julevernesque”, sourit Joan, qui se définit plus comme un artiste curieux qu’un facteur de géant.
Recréer des légendes populaires
Depuis Florimond, Joan a pourtant fait naître une jolie troupe. A Arras, il a restauré les géants Jacqueline, Dédé et Colas puis il a créé le géant L’Ami Bidasse et Le Jouteur, inauguré en 2022. Très expressif, ce dernier a le visage de Thierry Collé, le président de la Société des Jouteurs arrageois. A la fois artiste et artisan, Joan fait appel à des techniques et des matériaux multiples : dessin, modélisation graphique, sculpture, moulage, soudure, peinture, papier mâché, mousse, tubes en aluminium, résine, grillage, ressorts, bois etc. Un joyeux mélange pour “faire évoluer la tradition et apporter de la nouveauté”. Joan a imaginé une géante qui se porte comme un sac à dos, Perrine de Flixecourt, l’héroïne d’un roman d’Hector Malot, mais aussi un géant cordonnier assis Tchiot Chales à Auxi-le-Château. Il y a encore Eloi, le maréchal ferrant de l’Institut Saint-Eloi de Bapaume. Des figures originales et attachantes qui nous rassemblent, nous ressemblent parfois et nous dépassent toujours.
3 dates gigantesques en 2023
• 13 mai : Mons (Messines) concentration de 50 géants pour l’anniversaire des géants locaux.
• 2 juillet : anniversaire des géants de Wormhout avec une ronde de 100 géants.
• 23 septembre : 45 ans de Totor à Steenwerck avec une grande ronde de géants.
