« J’ai toujours été sportive » confie Erika Sauzeau. Militaire, pompier volontaire, sauveteuse en mer… l’athlète se met constamment au service de l’autre. Et puis en 2008, un accident de la circulation bouscule ce quotidien d’abnégation. Une épreuve à laquelle s’ajoute une chute dans les escaliers en 2013. « Ce fut une période très compliquée où je me suis réfugiée dans le travail » dit-elle. Entre gestion de la douleur et deuil de ce corps si performant, Erika Sauzeau apprivoise doucement ce nouveau « moi ». Cela passe alors par un investissement total auprès de jeunes en réinsertion. Au détour d’un travail sur le handicap, elle se rapproche du club de basket fauteuil d’Amiens. « Cette sortie a été un déclic pour eux, comme pour moi » sourit-elle.
Un investissement total
Erika Sauzeau se pique au jeu. Compétitrice dans l’âme, elle s’engage à corps perdu dans cette nouvelle discipline avec un objectif : intégrer l’équipe de France. Mais la réponse tombe, catégorique, humiliante : trop âgée. « Il n’y a même pas eu d’essai » regrette-t-elle. Peu encline à s’apitoyer sur son sort, elle s’inscrit à un nouveau programme, « La Relève », porté par France Paralympique. Cette expérimentation vise à détecter les sportifs à haut potentiel et à les orienter vers le sport où leur talent est le mieux exploité. En mai 2019, elle suit une quinzaine d’ateliers permettant de mesurer l’agilité, la force, l’endurance ou encore l’équilibre des participants. « J’ai été repérée par plusieurs fédérations dont celle du tennis, du basket fauteuil, du kayak et de l’aviron » se souvient la sportive. Elle écarte cette dernière possibilité ayant une grande sensibilité au froid. Ce sera le tennis. Mais elle apprend incidemment qu’une place est à prendre dans l’équipe mixte de para-aviron. Trop tentant. Si elle a déjà ramé en salle, elle n’a jamais pratiqué sur l’eau. « Immédiatement j’ai ressenti une sensation de glisse et de vitesse que je ne connaissais pas, c’était incroyable » s’enthousiasme Erika Sauzeau.
La rage
Concomitamment à cette découverte, la sportive vit une déchirure professionnelle : elle est licenciée pour inaptitude. « J’ai vraiment ressenti de la rage » glisse-t-elle. Une colère qu’elle met à profit pour progresser dans son nouveau sport, l’aviron ayant finalement éclipsé le tennis et le basket-fauteuil. « Je voulais montrer que bien qu’handicapé on pouvait faire des choses exceptionnelles » poursuit-elle. Avec ses coéquipiers elle apprend à composer, à créer un collectif. C’est que l’aviron n’est pas qu’une question de force mais un jeu subtil d’équilibre. Un travail qui paye en 2021 lors des Championnats d’Europe en Italie. « Un bassin naturel superbe, entouré par les montagnes » se souvient Erika Sauzeau qui remporte alors avec Margot Boulet, Rémy Taranto, Antoine Jesel une très belle médaille d’argent. Une deuxième place prometteuse pour les Jeux Paralympiques de Tokyo qui se déroulent quelques mois plus tard. Malgré l’absence des familles, des tests PCR quotidiens et des conditions météo épiques – jusqu’à 49° ressentis- l’équipage français décroche la médaille de bronze. « On pense immédiatement à la famille, ça vient légitimer tous les sacrifices » confie l’athlète.
Paris, l’objectif ultime
Après une nouvelle médaille d’argent aux Championnats d’Europe de Munich et deux records mondiaux d’aviron indoor sur 10 000 et 5 000 mètres, Erika Sauzeau, se prépare aujourd’hui pour les Jeux Paralympiques de Paris en 2024. « Au-delà de la possibilité de ramer ‘’à la maison’’, Paris 2024 c’est aussi une mise en lumière exceptionnelle des athlètes paralympiques. Regardez la Phryge équipée d’une lame, c’est une première ! Et c’est très important » souligne-t-elle. Un entraînement exigeant que la rameuse, licenciée au Sport nautique d’Amiens et membre du Club Somme 24, conjugue avec ses nombreux engagements, notamment auprès des plus jeunes. Un goût pour la transmission et le collectif qu’elle abandonne à de rares occasions pour retrouver ses jumeaux adolescents et son mari, Fabrice, chef d’orchestre d’un quotidien survitaminé. Une famille ancrée dans le réel qui accompagne Erika Sauzeau dans tous ses défis, et pourquoi pas jusqu’à Los Angeles en 2028.
Dates clés
1er août 1982 : naissance à Montdidier (Somme)
2008 : accident de la circulation
2013 : chute dans les escaliers
Mai 2019 : participe au programme « La Relève »
Avril 2021 : décroche avec Margot Boulet, Antoine Jesel et Rémy Taranto une médaille d’argent dans la catégorie quatre barré mixte PR3 lors des Championnats d’Europe de Varèse.
Août 2021 : remporte avec Margot Boulet, Antoine Jesel, Rémy Taranto la médaille de bronze lors des Jeux Paralympiques de Tokyo
Juin 2022 : elle bat le record du monde d’aviron indoor du 10 000 mètres
Août 2022 : avec Margot Boulet, Jérome Hamelin et Laurent Cadot, elle décroche la médaille d’argent aux Championnats d’Europe de Munich
Novembre 2022 : elle décroche le record du monde d’aviron indoor du 5 000 mètres.
